투데이e코노믹 = 우혜정 기자 | 네이버가 뉴스 서비스에 '3차 댓글' 기능 도입했다가 나흘 만에 철회했다. 총선을 5개월 앞둔 시점에서 정치적 갈등을 부추길 수 있다는 지적을 수용한 것이다.

네이버는 지난 20일 “앞서 선보인 뉴스 댓글 내 인용답글 작성 기능과 관련해 부작용을 둘러싼 우려가 있어 제외한다”며 “아직 사용자 경험이 충분하지 않은 상황에서 조기 종료로 이용자에게 혼선을 드리게 돼 죄송하다”고 밝혔다. 인용답글이란 기사의 댓글에 달린 답글에 추가로 달린 댓글을 뜻한다. 

앞서 네이버는 지난 16일 “이제 특정 답글을 지정해 ‘답글의 답글’을 작성할 수 있다”고 발표한 바 있다. 이날 인용답글 기능을 도입하기 전까지 네이버 기사 댓글에 답글을 다는 것은 가능했지만 '댓글의 답글'에 추가로 댓글을 다는 인용답글은 불가능했다. 

인용답글은 뉴스 서비스 이용자 간의 소통을 강화한다는 취지로 도입됐지만 '댓글 전쟁'을 심화시킬 수 있다는 비판에 직면했다. 작성자 간 저격과 비방에 악용되고 특정 사회 현안에 대한 과도한 논쟁을 불러일으킬 수 있다는 지적이다. 

총선 전 정치적 갈등 심화 우려도 

아울러 총선을 앞둔 민감한 시기에 정치적 갈등을 부추기고 여론 조작에 이용될 수 있다는 우려도 제기됐다. 선거 기간 뉴스 클릭 수를 높이기 위한 전략이 아니냐는 비판까지 나오자 네이버는 해당 기능을 조기 종료했다.

현재 '답글의 답글' 기능은 유튜브나 인스타그램 등 글로벌 플랫폼에서는 활발히 운영되고 있다. 

이상근 서강대 경영학부 교수는 본지에 “5%도 안 되는 극소수의 사람들이 대부분의 댓글을 단다는 분석이 있다”며 “한 사람이 작성할 수 있는 댓글을 10개 이하로 낮추는 등 제한을 두지 않으면 여론을 왜곡하는 통로로 이용될 가능성이 높다”고 밝혔다.

이 교수는 이어 “카카오나 네이버 같은 경우 한 사람이 아이디를 여러 개 만들 수 있는데 작성자의 실명뿐만 아니라 IP까지 공개해야 건전한 여론을 형성할 수 있다”고 덧붙였다.

유홍식 중앙대 미디어커뮤니케이션학부 교수는 "포털 기사에 대한 댓글은 그동안 여론 형성에 일부 기여를 해왔지만 욕설과 비방의 난무로 다양한 사회적 폐해를 가져온 바 있다"며 "(포털이) 댓글 기능 자체를 제공하지 않는 것이 오히려 건강한 뉴스 생태계와 포털을 만드는 데 기여할 수 있을 것"이라고 강조했다.

한편 네이버는 '드루킹 사건' 등 각종 여론 조작 논란이 제기된 이후 댓글체계를 개선해 왔다. 악성 댓글에 시달린 유명인이 극단적 선택을 하는 일들이 반복되면서 2020년 연예와 스포츠 기사의 댓글 기능을 폐지하기도 했다.

네이버와 함께 국내 양대 포털사이트인 다음도 지난 6월 기사 댓글 기능을 중단하고, 실시간 대화 형태의 서비스를 도입했다. 실시간 대화 서비스는 기사가 포털에 게재된 후 24시간이 지나면 이용자들이 나눈 모든 대화가 삭제된다.